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0 ano é 1954. Numa cidadezinha inglesa, a família Beasley é o modelo para a sua comunidade. Stanley Beasley mantém inabalada sua reputação de herói nos campos de batalha da I Guerra Mundial. Sua mulher, Marjorie, é a dona-de-casa mais prendada da região. As duas filhas são um modelo de educação e doçura. Por trás dessa aparência feliz, no entanto, esconde-se o tédio e a insatisfação. Um dia, Marjorie decide admitir um pensionista. Ele é Harold Guppy, um jovem marinheiro que acalma suas tendências violentas entupindo-se de doces. Não demora muito, Marjorie resolve seduzi-lo, o que ele aceita sem relutância. O dilema começa quando a filha caçula de 14 anos, Joyce, descobre tudo e impõe, como preço de seu silêncio, participar dos encontros íntimos dos amantes. Harold começa a sentir-se prisioneiro dessa estranha aliança entre mãe e filha em que ele não passa de um joguete. Stanley, por sua vez, finge não saber do que se passa em sua própria casa até que é confrontado pela filha mais velha.