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Vanessa Lemor, 13 anos, uma solitária Yup’ik, descendente de indígenas do Alasca, é abandonada pelo seu verdadeiro amor - o intelectual Philip Georgey, de 14 - e passa o verão obcecada com essa desilusão. Ela então conta os dias para começar o semestre na Nichols, uma rígida escola preparatória de Fairbanks, no Alasca, onde vive a família de Georgey. Recompensada com uma bolsa de estudos destinada a minorias, a nova vida de Vanessa é um pesadelo. Após um verão na França, Philip é elevado ao status de garoto popular, enquanto Vanessa é rebaixada ao grupo dos que não merecem reconhecimento. Para piorar a situação, ela é eleita capitã de uma nova equipe no Campeonato de Sobrevivência em Tempestades de Neve, evento que satiriza os tradicionais Jogos Olímpicos dos Esquimós. Vanessa, porém, acredita que a vitória nessa infame competição é a única maneira de recuperar o coração de Philip. Para isso, ela monta uma equipe de excluídos sociais da escola.