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A ação se passa em Lucknow, capital de Avadh, em cujo trono se senta Nawab Wajid, governante irresponsável, mas um refinado poeta e músico. Na mesma cidade vivem os amigos inseparáveis Mirza e Mir, cuja única ocupação na vida é jogar xadrez. Entretanto, um grande "jogo de xadrez", só que geopolítico, está sendo jogado pela East India Company. O governador-geral inglês Lorde Dalhousie está decidido a usar a negligência de Nawab para fazer da província de Avadh domínio britânico. Mirza e Mir ficam sabendo que tropas a serviço da Coroa Britânica estão se aproximando de Lucknow. Terrivelmente assustados, a dupla se refugia em um vilarejo isolado dos distúrbios políticos para continuar a disputar seus jogos sobre o tabuleiro.