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Em 1929, um jovem mestre do xadrez, o russo Alexander Luzhin, chega a um luxuoso resort italiano para disputar o campeonato mundial. Filho de um casamento marcado pela falta de afeto, o único refúgio do tímido rapaz é o tabuleiro. Ele passou a adolescência entre torres, rainhas e peões de madeira, mas felizmente as coisas começam a ficar mais palpáveis com a chegada de uma bela aristocrata russa ao resort. Natalia Karkhov olha através das manias de Alexander e se apaixona pelo homem que descobre. Entretanto, surge o diabólico Valentinov, antigo mentor de Luzhin, que o abandonou por achar que ele não iria longe. Enganou-se, e hoje se arrepende. Agora, seu objetivo é impedir o ex-aluno de vencer. Tudo somado _o olho-gordo de Valentinov, a pressão da sogra megera, a revelação do primeiro amor_ faz com que as frágeis emoções de Alexander fiquem ainda mais debilitadas. Ele se vê numa encruzilhada: continuar a jogar ou abandonar tudo e abraçar o amor de Natalia?