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Antão Cristório, pescador maranhense, perde seu filho ainda muito jovem, assassinado pela faca de um marido traído durante uma festa de bumba-meu-boi. A perda faz Cristório relembrar o passado quando, ainda jovem, começou a navegar e a aprender os segredos do mar e das grandes pescarias. Aprendeu também os mistérios dos navios fantasmas, das assombrações e dos piocos, entidades místicas que povoam os oceanos e, furtivamente, visitam as aldeias seqüestrando as virgens, levando-as para o mar e devolvendo-as já mulheres. À volta de Cristório, estão personagens como Aquimundo, um velho com muitos séculos de idade e que representa o Tempo; Querente, companheiro de pesca, encarnação de um soldado português afogado em 1589; e Maria das Águas, mulher da vida dos pescadores, ser encantado que vive no reino das águas do Atlântico. Cristório se apaixona por Quertide, belíssima jovem que permanece em seus pensamentos pelo resto da vida. Raptada pelos piocos, ela nunca mais retornou. Durante toda sua vida, Cristório persegue o bando de piocos, mas não consegue reaver seu verdadeiro amor. Camborina e Germana, irmãs inseparáveis, fortes e guerreiras, participam da vida de Cristório de maneira surpreendente. A história se passa no Golfão Maranhense, numa atmosfera de realismo mágico. O filme adapta o romance homônimo escrito por José Sarney. A trilha sonora é do pianista e compositor contemporâneo Gilberto Mendes, que foi objeto do documentário A Odisséia Musical de Gilberto Mendes (2005), selecionado para a 29ª Mostra e cuja fotografia foi assinada por Odorico Mendes, seu filho.